Punctul ei de cotitură a venit cu rolul din filmul din 1978 "Goin' South", regizat de Jack Nicholson. Aceasta a marcat începutul unei colaborări fructuoase între cei doi, deoarece ulterior au lucrat din nou împreună în "The Crossing Guard" (1995). Totuși, interpretarea sa din "Parenthood" (1989) a consolidat cu adevărat statutul ei de actriță principală în Hollywood. Filmul, regizat de Ron Howard, a evidențiat abilitatea lui Steenburgen de a combina umorul cu emoția, câștigându-i recunoaștere pe scară largă.
De-a lungul carierei sale, Mary Steenburgen a jucat în numeroase filme notabile care subliniază talentele sale diverse. Rolurile sale din "Back to the Future Part III" (1990) și "Philadelphia" (1993) au demonstrat și mai mult gama ei, trecând cu ușurință de la comedie la interpretări dramatice. Unul dintre cele mai memorabile roluri ale sale a fost în "What's Eating Gilbert Grape" (1993), unde a interpretat o mamă complexă și tulburată, primind laude pentru interpretarea sa autentică și emoționantă.
Evoluția artistică a lui Steenburgen a fost marcată de dorința ei de a aborda personaje provocatoare și multidimensionale, câștigând premii prestigioase pe parcurs. În 1980, a câștigat un premiu Oscar pentru Cea mai bună actriță în rol secundar pentru rolul său din "Melvin and Howard", care rămâne un moment de vârf al carierei sale pline de realizări. În plus, câștigarea premiului Golden Globe îi consolidează și mai mult reputația ca una dintre cele mai respectate talente din industrie.
Pe măsură ce Mary Steenburgen continuă să evolueze ca artist, rămâne o figură proeminentă în Hollywood, captivând publicul cu munca sa continuă în film și televiziune. Filmografia sa extinsă și colaborările cu regizori și actori de renume au lăsat o amprentă de neșters asupra industriei, făcând-o o prezență celebrată și influentă în lumea cinematografiei.