Cariera timpurie a lui Donovan a început în anii 1980, când a apărut în emisiuni de televiziune și filme, stabilindu-și treptat prezența în Hollywood. Rolul său de debut a venit la începutul anilor 1990 cu filmul "Love Potion No. 9" (1992), unde și-a arătat farmecul și talentul comic alături de Sandra Bullock. Această interpretare pivotală a ajutat la deschiderea unor oportunități viitoare, conducând la roluri notabile în filme precum "The Pacifier" (2005) și "Argo" (2012). În "Argo", regizat de Ben Affleck, Donovan a jucat un rol cheie, contribuind la aprecierea critică a filmului și la succesul său ulterior la Premiile Academiei.
Pe lângă munca sa în film, Tate Donovan este bine cunoscut pentru interpretările sale în televiziune. Unul dintre cele mai memorabile roluri ale sale a fost ca Jimmy Cooper în seria de succes "The O.C." (2003-2007), unde interpretarea sa a tatălui complicat a adăugat profunzime narațiunii emisiunii. Colaborarea sa cu regizorul apreciat George Clooney în "Good Night, and Good Luck" (2005) i-a consolidat și mai mult statutul de actor respectat în industrie. De-a lungul carierei sale, Donovan a lucrat alături de numeroși actori și regizori talentați, contribuind la o filmografie diversă care acoperă diverse genuri.
Pe măsură ce cariera lui Tate Donovan a evoluat, el a continuat să preia roluri provocatoare care să-i pună în valoare gama ca actor. Abilitatea sa de a trece fără efort între dramă și comedie l-a făcut un talent dorit în Hollywood. Pe lângă munca sa în film și televiziune, Donovan a împrumutat și vocea sa proiectelor animate, demonstrând și mai mult versatilitatea și angajamentul său față de meserie.